作为20世纪50-80年代“宜昌三宝”（彩陶、根雕盆景和宜昌窑湾蜜橘）之一，宜昌彩陶以本地精制黄泥作为原料，精绝制作技艺为基础，釉色晶莹、凝练深沉为特色，成为了与广东佛山美陶、山东淄博彩陶、河北唐山彩陶齐名的“西陶”。

20世纪80年代考古工作者在宜昌城郊的红花套镇发现了距今7000-8500年新石器早期的城背溪文化遗址，并出土了大量类似陶器，其中红色陶衣、黑色陶胎、绳纹的陶器占出土陶器的80％以上。距今更近的宜昌大溪文化、屈家岭文化遗址也出土了大量陶器。20世纪50年代，宜昌设立了宜昌彩陶厂，并在吴冠中、曹禺、范曾、乔羽、骆文、唐小禾、孙凌波、陈犁、丁玲、周国桢、陈德宝、韩美林等文学艺术名家的指导下创作和制造了许多彩陶精品，这其中武汉黄鹤楼上的陶板壁画《白云黄鹤》、镶嵌在人民大会堂的陶版壁画《满族风情》、1981年彩釉陶版壁画《楚乐》、生肖主题系列等至今熠熠生辉。许多作品被作为国礼赠送外国政要，产品远销亚、欧、美等20多个国家和地区。宜昌彩陶厂曾被列为国家二级企业，为原轻工业部骨干企业，其生产的陶器有90多件产品获省级以上各种奖励。不幸的是，宜昌彩陶厂于1996年改制解散。可以说，宜昌彩陶工艺是突然成熟并登上艺术之巅，随后又一蹶不振的。

宜昌彩陶制作先要选好料和配好方。选料和配方是宜昌彩陶制作的核心技艺和商业机密。宜昌彩陶厂在初设时期，开采宜昌城区东山上的粘土制作陶器，后因东山粘土性质不稳，又在宜昌周边搜寻制陶良土，最后在现宜昌市城郊的官庄一带找到最好的粘土。同时，宜昌彩陶厂还在长江里采集黝黑的沉积淤泥和西坝下的江泥制作彩陶釉。宜昌彩陶厂的艺人杜建国等在传承本地选料和配方的基础上，又借鉴了四川荣昌、景德镇等地的制陶配方，并在国内知名文学艺术人士的指导下，不断进行创新，发展出成熟的宜昌彩陶选料知识和彩陶配方技艺。宜昌彩陶有其核心制作技艺。首先，要对本地优质陶土进行精炼、淘洗并制成陶泥。然后，通过手工拉坯或翻模、堆塑制作成各种器皿，晾晒陶坯，在表面涂刷上不同的色釉。最后，高温烧制。这样，陶坯便变成为一件件精美的生活用具和艺术品。

宜昌彩陶是中国陶瓷文化多样性的重要体现，是宜昌曾经的手工业品牌，是20世纪50-80年代宜昌历史的见证。宜昌彩陶制作技艺是匠人们传承、积累和不断创新形成的集体智慧的结晶。收藏在国外博物馆和散落在宜昌民间的宜昌彩陶精品彩陶仍然让世人惊叹。随着时间的推移，彩陶制作场所缺失，代表性传承人年龄偏高，彩陶销售市场不振，彩陶配方和技艺有失传的危险。令人感慨的是，目前大多数宜昌人都已经忘记曾经盛名一时宜昌彩陶。