杨林堂鼓历史文化渊源久长。从邻县长阳出土文物六朝晋时的乐器和十人班看，这里民间应在1690多年前就盛行吹打乐，这时已经产生杨林堂鼓的音乐基础。但杨林堂鼓作为一个独特的乐种，大约产生于距今630年左右的明代。

杨林堂鼓单独演奏很少，它的活动载体是节日喜庆、婚丧嫁娶、生子满月、祝酒祝寿、起屋上架、田间劳作，甚至阴阳堪地、道士作法等，出没于各种乡间民俗活动。既能为大户人家演奏，也能为小户小家热闹，路上、屋檐下、堂屋中、稻场上、天井里等吹吹打打，天地广阔。

杨林堂鼓有6人班、10人班、12人班等，分坐奏、行奏两种。乐器有大号、锁呐、大堂鼓、小堂鼓、大锣、小锣、大镲、小镲、包锣、拍子等。一般情况下，摆两张八仙桌，座位是大堂鼓与大锣、小堂鼓成三角形在前，大号、锁呐相对着排后，左是包锣、拍子，右为小锣、小镲。行走演奏时，位形是大堂鼓、小堂鼓于前，大号、唢呐在后，大锣、小锣居中。

长期以来，杨林堂鼓伴随人们的习俗风情、劳动生活、宗教信仰世代传承，形成了一套完整的艺术机制，包括乐队编制、表现程式、吹奏曲目、吹打技巧等方面，造就了一代又一代乐师，形成了“锣鼓不出乡，各有各的腔”的地域风格和流派。