薅草锣鼓又称打锣鼓，是在薅草时边打锣鼓边唱歌而得名，并被农民亲切的称为“农戏”。其功能是在劳作时调剂精神，提高功效，故素有“一鼓催三工”之说。除了用于苞谷田中薅草，还外延到开荒种地、修水库等集体生产劳动及水稻田中除草。

薅草锣鼓历史悠久，据《周礼·春官·龠章》、《寰宇记案·甲乙存稿》、《东坡集》等记载，至少有千年以上的历史了。由于地理环境的封闭，造成“锣鼓不出乡，各是各的腔”。兴山薅草锣鼓不同于湖北省和宜昌市等各地的薅草锣鼓，在形态上仍可贵的保存着原始的面貌，这是因为它具有严谨的程序性和严格的时序性，因此千百年来能丝毫不受外来文化的冲击而稳定的传承，成为“巴楚古歌”的重要载体，为我们可贵的保留了较多的古代音乐文化信息，具有极高的历史文化和学术研究价值。

兴山薅草锣鼓腔调极其丰富，好的歌师傅能唱500多首。体裁多样，按《中国民间歌曲集成·湖北卷》的分类，除了丧事歌、儿歌外，尽含其中，此外还包含有戏曲（主要为花鼓戏）唱腔和佛教音乐等。题材极其广泛，可谓包罗天、地、人世间万象，故许多歌师傅都说：“打一、二个月的锣鼓，可不唱重句子!”曲式结构复杂，是套中有套的大套曲。兴山薅草锣鼓尽管歌腔纷杂，但安排有序，在当家号子（犹如主题音乐）的贯穿下，按部就班，既统一又有对比。

自八十年代改革开放以来，由于社会的变革，科技的进步，加上现代文明和外来强势文化的冲击，兴山薅草锣鼓已后继无人，面临消亡的严重关头，急待抢救保护!