皮影戏是我国一种分布广泛的古老民间戏种，先祖受“影子”的启发逐渐发展而来。它是一种用灯光照射镂空和染彩的半透光兽皮（多用牛皮、驴皮）形成投影、配以声唱和锣鼓进行表演的民间戏剧，又称“影子戏”或“灯影戏”。

皮影戏蕴含着劳动人民丰富的想象力和奇巧的艺术创造力，有道是“一口唱尽千古事，双手对舞百万兵。”具有审美、娱乐和教育功能。皮影艺术堪称当今影视艺术的鼻祖，起源于中国，是中国出现最早的戏曲剧种之一。据史书记载，皮影戏始于先秦，兴于汉朝，盛于宋代，元代时期传至西亚和欧洲，可谓历史悠久，源远流长。

据远安皮影戏老艺人杨昌明回忆，远安皮影戏自清朝末年从夷陵区（原宜昌县）和南漳县等地传入远安，迄今可考的历史有两百余年。有关远安皮影戏记载，散见于《远安县志》、《远安文化志》、《远安文史资料》和《三民集成》等书，具有历史、戏剧、美术、音乐、语言、民俗等重要研究价值。

远安皮影戏剧目多为传统历史故事，演出时一般三四人一班，也有五六人的。分别担当拦门（提影子）、坐桶子（打击乐）等行当。皮影艺人大多忙时务农，农闲从艺，受众亦为当地农民。

远安皮影戏几度兴衰，清末民初盛行时有二十余个皮影戏班，即使在战乱年代也常活跃在远安及周边县乡村各地。到1985年，活动仍较频繁，县文化局还组织过皮影大赛，有21支皮影戏班参加比赛。

进入二十一世纪后，受信息时代特别是现代影视的冲击以及打工经济影响，加上老一辈艺人相继谢世，远安皮影戏传承断链，危机凸显，亟待抢救保护。