宜都是宜红茶的加工集散地，特别是1951年6月，中国茶业公司和湖北省人民政府决定在宜都建设湖北省宜都茶厂后，宜都一直是宜红茶加工、出口的集中地。宜都宜红茶因其外形条索紧细有金毫，色泽乌黑油润，冲泡后香气高甜持久，味道醇厚鲜爽，汤色红艳明亮，茶汤有“冷后浑”的特点，是我国红茶典型代表之一。产量占整个宜红茶产区的80%，加工工艺独到，外销苏联、欧洲等国家和地区，享有极高的盛誉，历史上曾与祁红、滇红齐名。

隶属宜昌的宜都市是我国古老茶区之一。茶圣陆羽青年时期曾去考察，后在《茶经》中把宜昌的茶叶列为山南茶之首，“山南以狭州(指今宜昌市全境)上，襄州次，荆州次”。据现今保存在宜都档案馆的宜红茶历史资料和原湖北省茶麻公司编印的《湖北供销合作社行业志（茶叶卷）》记载，宜红茶问世于19世纪中叶，至今有150余年历史。清道光年间，由广东商人钧大福带领江西技工在五峰渔洋关至宜都陆城一带传授红茶采制技术，设庄收购精制红茶运汉转广州出口。宜红茶由英国转售至西欧，由于品质好，销量不断扩大，刺激宜昌红茶业快速发展。1876年9月，宜昌被列为对外通商口岸，宜红茶出口猛增，1886年前后宜红茶出口鼎盛时期，年输出量达15万担左右，畅销英国、俄国及西欧等国家和地区，声誉极高。后因国际局势变化及历史原因，宜红茶逐渐衰落，尤其是日本发动侵华战争后，宜红茶一度面临停产。

抗日战争胜利后，宜红茶产业开始复苏。1946年（民国35年），民生茶叶公司恢复宜红茶生产，与天生宝业股份有限公司等茶叶公司（厂）合股经营宜红茶，其总部设在宜都陆城。但三年解放战争期间，宜红茶生产恢复缓慢。至1949年解放前夕，宜红茶产量仅有万余担。

建国后，根据《中苏贸易协定》，我国向苏联及东欧各国出口红茶不断增加。当时出口一吨红茶能换回10吨钢材或20吨小麦，因此，我国政府积极扩大宜红茶出口。1951年6月，中国茶业公司和湖北省人民政府决定在宜都开办的红茶厂正式成立，名称为：湖北省宜都茶厂，属省政府直接管理，厂长由参加长征的红军李治平担任，主要负责宜红茶的精制加工。

在省政府的领导下，1954年至1956年，在宜都、建始、巴东、秭归、兴山全面推行绿茶改制红茶，极大地提高了红茶的加工能力，宜红茶得到了突破性的发展。1959年宜都茶厂收购加工出口宜红茶达到1950吨，创利税200多万元，成为当时宜昌地区外销出口及创利税大户，宜都遂成为宜红茶最重要的生产加工和集散基地，宜都宜红茶从而成为宜红茶的代表而出名。

目前，宜都400多家茶叶加工企业普遍生产宜都宜红茶，到2012年加工销售宜都宜红茶达到12000多吨。原湖北省宜都茶厂，于1998年4月改制组建成立的湖北宜红茶业有限公司，是宜红茶加工的龙头企业，一直承担着宜都宜红茶的加工出口任务，2008年加工销售宜都宜红茶8771吨，2009年加工销售宜都宜红茶899吨，2010年加工销售宜都宜红茶9530吨，2011年加工销售宜都达到10000吨，2012年加工销售宜都宜红茶达到11000吨，生产和销售呈逐年上升趋势，其产品90%用于出口。在湖北宜红茶业有限公司的带动作用下，宜都茶产区掀起了加工研制宜红茶的热潮，宜都市人民政府于2013年5月17日成功举办了首届宜都宜红茶精品鉴评会，以此促进宜都红茶产业的技术进步。

由于解放初期全省唯一承担加工宜红茶出口任务的原湖北省宜都茶厂设在宜都，至今，宜都一直是宜红茶的加工中心区。加工红茶带动了宜都茶叶的快速发展，宜都茶叶种植面积由原湖北省宜都茶厂改制时的2.6万亩发展到10万亩，已跃居成宜都农业四大支柱产业之一，加工的宜都宜红茶量达12000余吨，占全宜红茶加工量的八成左右。

“宜都宜红茶”具有显著地理标志特征，是以宜都特定地域环境生长的茶叶为原料，以湖北宜红茶业有限公司为龙头的独特加工技术生产的红茶品种，生产区域包括产地地理坐标位于北纬30°05′55″—30°36′00″，东经111°05′47″—111°36′02″之间。规模10万亩，产量1.3万吨。

宜红茶是我国红茶系列的重要组成部分，闻名中外。目前，宜都有400多家茶叶加工企业生产宜都宜红茶，其中湖北宜红茶有限公司注册了“宜”和“宜工”商标。“宜”牌工夫红茶品牌被中国茶叶品牌价值评估课题组认定价值2.31亿元，是中国三绿工程放心茶中茶协会推荐品牌、获国饮杯名优茶评比一等奖、湖北名牌产品、宜昌市地方特色名茶。湖北宜红茶业有限公司是中国茶叶行业百强、湖北茶叶十强企业。